Machtig middel tegen insecten

“De basis van onze onderneming is het verpakken van goederen onder een laag zuurstofgehalte, low oxygen dus, vandaar de naam van ons bedrijf”, legt Pieter van Rennes uit, General Manager & Technical Sales Support bij Oxy-Low.

Hoewel het grote publiek dagelijks met deze manier van conserveren en beschermen te maken heeft, is bijna niemand er echt mee bekend. “Als je in de supermarkt kijkt dan zijn veel producten die je koopt onder laag-zuurstof verpakt. Bij zakken chips, verpakt vlees en bij veel andere verpakte producten is de zuurstof eruit gehaald.” 

Het team van Oxy-Low realiseerde zich dat deze techniek in de voedselindustrie eigenlijk pas toegepast werd aan het eind van de keten, dus in verpakking van consumentengrootte. “Waarom zou je dat niet al aan het begin van de keten doen? was toen de vraag."

Die manier van het verpakken van commodities werd nog niet toegepast. Van Rennes: “Het is niet alleen nuttig om de insecten te doden, maar ook om de kwaliteit van de producten beter te houden. Je kunt ze langer bewaren. Schade door bijvoorbeeld condensvorming tijdens transport wordt voorkomen. En de methode bleek ook knaagdieren als muizen en ratten weg te houden, want zonder zuurstof in de verpakking ruiken ze de producten niet meer.”

De General Manager geeft wel meteen toe dat de laatstgenoemde voordelen van laag-zuurstof pas later bleken. “In eerste instantie ging het om het doden van de insecten en ervoor te zorgen dat de al gelegde eitjes zich niet tot larven zouden kunnen ontwikkelen.”

Oxy-Low is een familiebedrijf dat in 2014 in Numansdorp werd opgericht door twee ooms van de huidige directie, die bestaat uit Van Rennes en zijn nicht. “Een oom had eerder al een bedrijf dat insecten wist af te doden door middel van een laag zuurstofgehalte in de lucht. Hij kwam met een klant in gesprek over de vraag waarom we de goederen niet ook zouden verpakken onder laag-zuurstof.” Dat was de start van de onderneming die nu aan zes mensen in Nederland werk biedt, één in Engeland en vier in Vietnam – veel van de klanten van Oxy-Low bevinden zich in Zuidoost-Azië.

“Er werden al wel technieken voor de behandeling van foodcommodities toegepast, naast laag-zuurstof ook gas, CO₂ of bevriezen, maar elke keer bij tussentijds uitladen (van schip naar warehouse of bij het transport tussen verschillende fabrieken, wat bij de productie van tabak speelt) vliegen die beesten er weer op. Dus dan kan het voorkomen dat er wel meerdere behandelingen uitgevoerd moeten worden in verband met herbesmetting.”

Oxy-Low bedacht dat het verpakken van de producten in grote zakken van 200, 500 of 1000 kilo onder laag-zuurstof dit probleem zou wegnemen. Ook complete containers kunnen onder laag-zuurstof gebracht worden.

De goederen die Oxy-Low met deze techniek beschermt bestaan, zoals gezegd uit massagoed als koffie, noten, rijst en tabak. “We houden ons niet bezig met het behandelen van fruit en groente, daar is een heel andere techniek voor nodig. Doorgaans heb je het dan over long term storage en moet je onder meer gassen als ethyleen en CO₂ wegfilteren.” 

Oxy-Low speelt met deze technologie in op veranderde wetgeving en toegenomen milieubewustzijn in de markt. “Meer traditionele manieren om producten te beschermen, zoals het behandelen met methylbromide of het toepassen van fosfine, een gas. En deze manier van werken is milieuvriendelijker”, legt van Rennes uit. “Ware het niet dat in eerste instantie het energiegebruik bij onze toepassing fors was. We streven er echter naar zo zuinig mogelijk te behandelen.” Door het warme water en stikstof te hergebruiken en warmtepompen in te zetten ging het energiegebruik inmiddels met 60 tot 70 procent omlaag.

Zoals de onderneming niet actief is in de fruit- en groentestromen, zo richt het zich ook niet op air-cargo. “We hebben ons wel een periode beziggehouden met de vliegtuigen zelf, maar dat was om ze te behandelen tegen muizen, ratten en kakkerlakken. En om bedwantsen te doden in de Business Class. Maar dat doen we niet meer.”

De activiteiten van Oxy-Low in de Amsterdamse haven groeiden de afgelopen jaren fors, en het bedrijf gaat er dit jaar ook een nieuw project bouwen voor het met laag-zuurstof behandelen van cacao. “Dit zijn gasdichte kamers waar het product ingaat. Onze klanten versturen het dan over een relatief kleine afstand, bijvoorbeeld naar Frankrijk of Italië, en het product komt schoon aan op de productielocatie.”
De uitbreiding van de activiteiten in de hoofdstad is één van de redenen voor Oxy-Low lid te worden van Amports. “We willen er meer contacten opdoen en ons netwerk uitbreiden.”